De stille opmars van Chrome OS

Chromebooks, computers die draaien op Googles twee jaar geleden nog zwaar geridiculiseerde besturingssysteem Chrome, zullen volgens onderzoeksbureau ABI Research tegen het einde van dit jaar goed zijn voor 4,1 miljoen verkochte pc's. Dat is nog steeds goed voor een wereldwijd marktaandeel van slechts iets meer dan één procent van de pc-markt, die wereldwijd 300 miljoen verkochte toestellen per jaar vertegenwoordigt. Maar hier zit hem het grote verschil: waar de totale pc-markt vlak bleef, vertonen toestellen die op basis van Chrome OS draaien een verdubbeling op slechts één jaar tijd. In 2013 klokte de verkoop van Chrome OS-apparaten namelijk af op 2,1 miljoen verkochte stuks. En in sommige markten waar de toestellen beter zijn ingeburgerd dan in de rest van de wereld, zoals de Verenigde Staten, vertegenwoordigen ze een pc-marktaandeel van 10 procent en is, als alleen laptops in rekening worden genomen, zelfs 21 procent van alle verkochte toestellen een Chromebook.

© Hewlett-Packard.

Dat laatste is een officieuze roepnaam die pc-fabrikanten hebben geplakt op toestellen die op Chrome OS draaien. En het zijn niet de minste die die stap hebben genomen: fabrikanten met ronkende namen als Dell, Hewlett-Packard, Acer, Samsung en Lenovo – zeg maar: zo goed als àlle pc fabrikanten – hebben ondertussen een Chromebook in hun gamma zitten. Zeker in het onderwijs doen de toestellen het bijzonder goed: in de Verenigde Staten zijn er scholen waar Chromebooks als enige computer in de klas komen. Dat hebben ze aan een paar elementen te danken. Het eerste is hun betrekkelijk lage prijs: een gemiddelde Chromebook heeft een winkelprijs die tussen 100 en 300 euro ligt. Voor die prijs hebben consumenten een computer die pijlsnel opstart (het besturingssysteem is vederlicht voor het geheugen van de pc waar het op draait, en heeft geen echte 'boot'-procedure nodig), en makkelijk te delen valt tussen meerdere gebruikers. Bovendien werkt het systeem op basis van 'web apps', miniprogramma's die uitsluitend op het internet werken, en één van die apps dus letterlijk op alle Chrome OS-computers draait.

© Acer.

Google zelf verdient geen cent aan de verkoop van die zonet genoemde 4 miljoen computers, of de rechten van pc-fabrikanten op het gebruik van het besturingssysteem. Voor het Amerikaanse bedrijf is het gewoon een nieuwe manier om consumenten nog meer van zijn internetdiensten te doen gebruiken: wie een Chromebook gebruikt, zoekt meer via Google, en maakt gebruik van Googles eigen internetdiensten als Google Maps en Google Docs, waarop het bedrijf wèl geld verdient via advertenties. Bovendien helpt de Chromebook gebruikers nog verder warm maken voor de toekomst waar Google de hele wereld wereld naartoe wil jagen: die van de 'cloud', waarop mensen niet alleen gegevens opslaan, maar ook in toenemende mate rechtstreeks programma's gaan draaien. Zoals Googles eigen antwoord op populaire bureelsoftware als Word, Excel en PowerPoint.

Bedrijven als Microsoft zijn 'not amused', en hekelen Chrome OS vooral omwille van zijn grootste zwakheid: als een Chromebook niet aangesloten is op het internet, verandert hij – zoals een acteur op een reclamefilmpje vanMicrosoft al stelde – in de hoogtechnologische variant van een 'baksteen'. Dat laatste is niet helemaal waar, want Google sleutelde aan manieren om bepaalde apps en bestanden ook wat offline-functionaliteit te geven, maar het toont wel aan waar het strijdpunt voor de toekomstige generaties pc's en andere computerapparatuur ligt: hoeveel van de functies die zo'n toestel aanbiedt kunnen worden overgelaten aan het internet?